در زبانها و فرهنگها، اصطلاحات گوناگونی به منظور بیان مفهوم تبلیغ استعمال می‌گردد. مثلاً درلغت عرب «تبلیغ»، دعوت،اعلام ودعایه و امثال آنها، در فرهنگ غربی معمولاً واژه پروپاگاند و یا ایندوكتری نیشن مورد استفاده قرار می‌گیرد. پروپاگاند از ریشه لغت لاتینی پروپاگاره مشتق شده است كلمه پروپاگاره به معنای نشا كردن برای تولید مجدد گیاه و به تبع تولید كردن و تولید مثل است و معنی وسیع‌تر و كلی‌تر آن پخش كردن و افزودن است.
بنابراین از نظر ریشه لغت پروپاگاند تولید اجباری است و به معنی تولید خودبخودی نیست.
ساده‌ترین تعریف از تبلیغ از دكتر دانیل استاریچ ارائه شده است وی كه معتقد است: آگهی نمایشی است كه به وسیله یك شخص یا یك مؤ‌سسه معین انتشار می‌یابد و هدف آن نفوذ در عقاید و اعمل مردم است.
درتعریف دیگر "تبلیغ بعنوان روش یاروش‌های بهم پیوسته (در قالب یک مجموعه) برای بسیج و جهت دادن نیروهای اجتماعی و فردی ازطریق نفوذ در شخصیت، افكار و عقاید و احساسات آنها جهت رسیدن به یك هدف مشخص كه این هدف ممكن است سیاسی، نظامی، فرهنگی و... مشروع و نامشروع باشد.
برخی از تحلیل گران تبلیغ را نوعی كار آموزشی می‌دانند و این نوع را بهترین روش تبلیغ بر شمرده‌اند اگر چه ماهیت تبلیغ با آموزش تفاوت روشن دارد. ولی بسیاری براین عقیده‌اند كه تبلیغات و آموزش در تعامل با همدیگر معنا دارند كه تعریف ذیل معطوف به این موضوع است: "تبلیغ در بهترین و اصولی‌ترین شكل آن یك فعالیت آموزشی است كه به منظور نشر دانش و آگاهی‌های سیاسی، اجتماعی، فرهنگی و نشر ارزش‌ها و سجایای اخلاقی صورت می‌گیرد".
در تبلیغات گذشته از انتقال پیام از پیام دهنده به پیام گیرنده كه در حقیقت یك حركت آموزشی وجود دارد، مسأله تعمیق پیام در جامعه پیام گیرندگان و در نتیجه بسیج افكار عمومی نیز مطرح است كه تحت عنوان "تنفیذ" مورد دقت قرار خواهد گرفت.
تبلیغات را می‌توان در خلاصه‌ترین شكل، این گونه تعریف كرد:
فرآیند روشمند ارائه اطلاعات مناسب در مورد كالاها و خدمات به مشتریان و ترغیب و متقاعد كردن مؤ‌ثر مصرف كنندگان به خرید كالاها و خدمات. واژه‌ها و عبارات «روشمند، اطلاعات مناسب» و «ترغیب و متقاعد كردن مؤ‌ثر»، همگی ناظر بر انجام برنامه‌ریزی در فرآیند تبلیغات است برنامه ریزی در تبلیغات نیز مستلزم شناخت‌عینی رفتار مشتریان، به ویژه رفتار مصرف كنندگان و سایر اجزأ مرتبط و مهم در بازار (كالا و خدمات، رقبا و محیط بازار) یابه عبارتی تحقیقات بازاریابی و همچنین انجام انواع آزمون‌ها و ارزیابی هایی است كه بخش عمده «تحقیقات تبلیغات» را تشكیل می‌دهد. هدف اساسی تبلیغات در درجه اول، ایجاد تصویری مطلوب از نشانه كالا و خدمت در اذهان مخاطب هدف است.
مرحوم "علی اسدی" در كتاب "افكار عمومی و تبلیغات" ضمن اشاره به تعاریف مربوط به تبلیغات در نظریات خوش بینانه و بدبینانه در بخش نتیجه‌گیری، ویژگی‌های تبلیغات نوین را شامل عینیت، عدم دلبستگی، پنهان كاری و ظرافت‌های علمی عنوان می‌كند.
لئونارد دوب (1937)، مشاور موسسه تحلیل تبلیغات چنین توصیفی درباره تبلیغات ارائه می دهد: اقدامات منطقی كه فرد یا افرادی ذی نفع از راه تلقین برای نظارت بر حالات روانی گروه هایی از افراد و در نتیجه نظارت بر اعمال آنها به عمل می آورند در هر حال هر نوع ارتباط به منظور نشان داده ها، ایده ها و یا انگاره ها در اذهان بشری برای تاثیر گذاردن بر افكار، عواطف و یا كنش های فردی و یا گروهی را تبلیغ می گویند.